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《史记－天官书》记载：冬至短极，悬土炭。炭动，鹿解角，兰根出，泉水越，略以知日至。“

就是说，冬至前三日，用土和炭分别悬在天平木杆两端，让两边的轻重刚好平衡。到了冬至那一天，阳气至，炭一边就会下沉，平衡被打破，说明阳气已至，大地也将开始复苏……

这是当时百姓们一种很朴素的测量时节的手段。

大寒已至，人们立土牛六头，置于城外田地中，已恭送大寒远去。大寒之后，就是立春，也是万物萌生的时候。立土牛的习俗，是和当时的农业时序有关。也是当时极为重要的祭祀活动。